最先出事的是支流。2004年2~3月，长江上游一级支流沱江附近的四川化工股份有限公司第二化肥厂出现设备故障，氨氮含量超标数十倍的废水倾泻而出，导致沱江流域严重污染，简阳、资阳、内江、资中等市县近百万群众饮水中断26天，沱江鱼类大量死亡。
该事故一度被称为“近年我国发生的最大一起水污染事故”。
随后，长江流域相继爆发湘江镉污染事件、岳阳砷污染事件等重大突发性水污染事故，沿江居民饮水安全受到严重威胁。
到了2007年，民间关于“长江流域产业布局必须调整”和“建立水环境安全预警机制”的呼声此起彼伏。
彼时，民进中央曾对上海、江苏、江西、安徽、湖北、湖南、重庆、四川等8个省市的长江流域水环境安全现状进行联合考察和调研，完成了《长江流域水环境安全与保障调研报告》，并提交至2007年两会。
该报告指出，自2005年松花江水污染事故以来，中国共发生130多起与水有关的污染事故，平均2~3天便发生一起。
参与撰写该报告的专家、华东师范大学教授陈振楼指出，长江流域工业和生活污水排放量居高不下；流域工业和生活污水处理能力低下，污水处理设施建设远远跟不上水环境污染的速度。
“许多运行的污水处理厂污水处理水平也在下降，依然沿用上世纪70、80年代的处理技术。”水资源保护专家、长江委长江流域水资源保护局原局长翁立达表示。
过去30年间，长江水质恶化趋势明显。翁立达只用了一个相当简单直观的数据：氮、磷含量分别增加了一个数量级，即10倍，“污染来自农业污染与工业排污。”
国家环保部最新的环境统计年报显示：近年来，向长江排污现象十分突出。长江接纳的废水量年年位居全国七大流域首位。2008年，长江接纳的废水量占全国近四成，为接纳量排名第二的珠江两倍之多。
据长江流域水资源保护局的统计，20世纪70年代末，长江流域废污水排放量尚不足100亿吨；2007年，翁立达率队对长江做过一次“体检”，发现长江流域年排污量已突破300亿吨大关，“相当于每年一条黄河水量的污水被排入长江”。
这个数字很快又被突破。本刊记者刚获得的《长江保护与发展报告2011》中，中科院南京与地理研究所研究员高俊峰等指出，仅2009年排入长江的工业废水排放量就达到221.1亿吨，比2005年工业和生活污水总排放量还要高。
《财经国家周刊》记者了解到，虽然长江沿岸建起了相当数量的污水处理厂，但维持正常运行的也不过1/3，更遑论“绕道而行”的企业偷排。
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