日本《外交学者》9月4日文章，原题：生活在北京真的就像每天抽40支香烟吗？ 8月15日，《经济学家》杂志就中国的空气污染问题刊登题为“绘制隐形灾难地图”的文章，声称在北京待上一天呼吸的污染空气相当于抽40支香烟。这一耸动数字一下子获得大量关注，文章不出所料地在网上疯传。8月22日，《北京人》杂志的迈克尔·韦斯特做出了回应：“在中国没有任何地方的空气污染相当于每天抽1支香烟，这一事实在圣西睿智2011年的博客中早已指出。”圣西睿智在那篇博客中称，在北京生活一天相当于吸1/6支烟。
圣西睿智是如何算出此结果的？其数据分3部分：北京平均日空气污染数值;一个人每日吸入空气的平均值;与吸入污染空气的数量相当的香烟数量。美国驻华大使馆2008年以来一直记录每小时的空气质量，且在2014年3月公布了历史数据档案，每天每立方米空气PM2.5的均值是100微克，或是空气质量指数171。大量资料显示一个人每天吸入18立方米的空气。如果我们将北京每天的空气污染数值和一个人每天吸入的空气量相乘，再除以1000，将微克转换成毫克，得出的结果是平均每天吸入1.8毫克PM2.5。那么这相当于多少支香烟呢？
好几项研究结果指出，平均每支香烟有12毫克PM2.5。因此，根据这些数据，北京人每天吸入15%或1/6支香烟。这意味着当日AQI达到300相当于1/3支香烟，AQI达到500相当于2/3支香烟。
为什么数据差距这么大呢？韦斯特认为《经济学家》是将在北京待上一小时等同于抽1.5支香烟，“《经济学家》杂志可能将这数据乘上24，得出结果是36，四舍五入为40。”“为得出每小时1.5支香烟，每立方米空气中的颗粒物含量不得不达到1.8万微克，远超北京最糟糕空气质量纪录。”
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