上世纪60-90年代,科学家在南极冻土带和海底发现一种可以燃烧的“冰”(又称天然气水合物),这种环保能源一度被看作替代石油的最佳能源。可燃冰是自然形成的,它们最初来源于海底下的细菌。海底有很多动植物的残骸,这些残骸腐烂时产生细菌,细菌排出甲烷,当正好具备高压和低温的条件时,细菌产生的甲烷气体就被锁进水合物中。由于需要同时具备高压和低温的环境,它们大多分布在深海底和沿海的冻土区域,这样才能保持稳定的状态。可燃冰外貌像雪,又类似于固体酒精。
可燃冰被能源科学家看作最环保的化石气体,经过燃烧后仅会生成少量的二氧化碳和水,并且能量巨大,是普通天然气的2-5倍。可燃冰由于可直接点燃,且燃烧后几乎不产生任何残渣,污染比煤、石油、天然气等燃料小得多。可燃冰分布在海底和永久冻土层内,资源量巨大,是全球煤炭、石油、天然气资源总量的2倍,被誉为“21世纪最有希望的战略资源”,也是公认的地球上尚未开发的最大新型能源。